一般认为水肿的病机，主要是肺、脾、肾三脏以及三焦对水液代谢功能的失调所致。如感受外邪以后，由于肺失宣降，不能通调水道，下输膀胱，可以发生水湿潴留，溢于面部及四肢而水肿;脾能运化水谷，散布精微，脾虚则不能转输水湿，不能制水，以致水湿泛滥，亦可导致水肿;肾主水化气，如气化失常，气不化水，水液停留，亦聚水而引起水肿。三焦是水液通行的道路，三焦气机通畅，小便得以渗利，如三焦不泻，经脉闭塞，水气则溢于皮肤也发生水肿。面部浮肿仲景消水饮另外，冰能病血，血也能病水，因此在治疗水肿中要考虑肺、脾、肾以及气、血、水的关系。
一、攻泻逐水：攻泻逐水法，古代用得比较多，如《千金要方》、《外台秘要》，《圣济总录》中记载的攻水方剂都比较多，南末以后逐渐强调健脾或温肾来治疗水肿，如实脾饮、济生肾气汤都是这个时期的代表性方剂。朱丹溪云：“水肿因脾虚不能制水，宜补中行湿利小便，切不可下。”张景岳亦说：“古法治肿，大都不用补剂;而多用去水等药，微则分利，甚则推逐……不知随消随胀，不数日而复胀必愈甚。”但张景岳亦并非主张攻水法摒弃不用，而是主张慎用，如谓： “察其果系实邪，则此等治法，诚不可废，但必须审证的确，面部浮肿仲景消水饮用当详慎也”说明了攻下逐水法作为一种治疗手段，在必要时仍有应用之价值，但在选择适应证时应当慎重，邪实而正不虚时，大腹水肿明显者，可以应用;如果邪实而正虚，则应攻补兼施。一般说来，攻泻逐水法用于肝硬变腹水的效果，较慢性肾炎高度水肿者为佳。
二、宣肺利水：宣肺利水即是开鬼门法，所谓鬼门是指汗孔而言，通过宣肺发汗而达到利水的目的。面部浮肿仲景消水饮《金匮要略》有：“风气相搏，身体红肿，汗出乃愈。” 《丹溪心法》也有：“水气在表，可汗”说明宣肺发汗可以有利水作用。
三、健睥利水：脾虚气弱，水湿不能运化，滞留于肌腠皮下而为水肿，病情进一步加重，脾阳亦虚，更使运化无力，因而水肿加剧。一般脾虚水肿多有全身疲乏、纳差腹胀、大便偏稀、或大便无力，面部及四肢水肿，身重肢沉，如脾阳不足可见手足发凉，舌苔白或腻，质淡齿痕、治疗当以健脾利水，方如防己黄芪汤、防己茯苓汤、外台茯苓饮、五苓散合五皮坎等，面部浮肿仲景消水饮如是脾阳不足，则可温脾利水，方如实脾饮。
四、温肾利水;肾阳不足，命门火衰，水不能化，水湿泛滥而致全身水肿;由于命门火衰又不能生土，脾阳不足又不能制水，亦可使水肿加重。如果原来是脾虚水肿，久则及肾，也可形成脾肾阳虚的病机，因此温肾亦即是温补脾肾。 《景岳全书》云： “水肿证以精血皆化为水，多属虚败，治以温脾补肾，此正法也。然有一等不能受补者，则不得不从半补，有并半补亦不能受者，则不得不全用分消。然以消治肿，惟少年之暂病即可，面部浮肿仲景消水饮若气血既衰，而复不能受补，则大危之候也。故凡遇此辈，必须千方百计，务救根本，庶可保全故余治此，凡属中年积损者，必以温补而愈，皆终身绝无后患，盖气虚者不可复行气，肾虚者不可复利水，且温补即所以化气，气化而全愈者，愈出自然;消伐所以逐邪，逐邪而暂愈者，愈由勉强。
一般温肾利水用于全身水肿，面色咣白、畏寒肢冷、腰疫腰痛、倦怠肢软、腹胀纳差、舌体胖大而润，有齿痕，苔白或腻，脉象沉迟无力等，常用的方剂如附子五苓散、真武汤合五苓散、金匮肾气汤、济生肾气汤等。温肾亦可与行气利水合用。
五、行气利水：水肿兼有腹胀者，古人称为肿胀，有虚实之分，虚证则当健脾利水或温肾利水为治，实证则是气滞而水停，水停则又阻窒气机，更致小便不利，因而腹胀肢肿、水湿泛滥。面部浮肿仲景消水饮盖三焦为水液通行之道路，《素问·灵兰秘典》云：“三焦者，决渎之官，水道出焉。”说明三焦气机通畅与否，与水肿有很大关系，故《诸病源候论》有： “三焦不泻，经脉闭塞，故水气溢于皮肤而令肿也。”
六、活血利水：水能病血，血能病水。津血同源，它们同来自饮食所化，同属人体的阴液，在生理上互相作冈，互相转化，在脉内则为血，在脉外遍布于组织间隙之中则为津，津出了腠理即为汗，如《灵枢。决气篇》云：“腠理发泄，汗出溱溱是谓津。”津下于膀胱则为溺，面部浮肿仲景消水饮故《素问·灵兰秘典论》云：“膀胱者，州都之官，津液藏焉”在病理上如果汗尿排泄过多则伤津，亦是伤血，故《灵枢·营卫生会篇》有：“夺血者无汗，夺汗者无血”之说。当人体气血不调，气滞血淤，经脉不畅，津液不行，则可使水湿停留而发生水肿，故《金匮要略》有：“血不利则病水”，说明在有气滞血淤的情况下，如妇人经水不通，可以引起水肿，称为血分。同时水湿停聚又可使气滞血淤，加重水液输布的障碍，故《脉经》有：“经水前断后病水，名曰血分”;“先病水后经水断，名曰水分”。说明了血能病水，水能病血。
七、清热利水： 《医学入门》有：“脾病则水流为湿，火炎为热，久则湿热郁滞经络，尽皆浊腐之气，津液与血亦化为水。”《沈氏尊生书》引叶桂曰： “夏季湿热郁蒸，脾胃气弱，面部浮肿仲景消水饮水谷之气不运，湿着内蕴方热，逐至浮肿腹胀，小水不利，治之非法，水湿久积，逆行犯肺，必生咳嗽喘促，甚则：坐不得卧，俯不能仰。”均指出湿热郁滞，亦可产生水肿。
一般湿热引起水肿，可见于急性肾炎面部浮肿经宣肺利水治疗后，面部浮肿消退，但仍残留下肢轻度水肿或仍见咽红肿痛，或仍有皮肤疮疡，湿疹未清，可以用清热解毒—配合渗利之剂治之。慢性肾炎脾虚水肿，经治疗以后(如过用温热之药或肾上腺皮质激素类药物)亦可使病情转化，发生湿热水肿。其他如慢性肾盂肾炎或慢性肾炎合并泌尿道感染，同时具备下肢水肿及下焦湿热症状者，都可用清热利水方法治疗。一般清热利水的方剂，如五味消毒饮合五皮饮，桂苓甘露饮，八正散，蓖*分清饮(《医学心悟》方)等。
八、养阴科水：阴虚而挟有水湿者，利水则更伤阴，肓阴则又恋邪，治疗上比较困难。《景岳全书》云：“凡素禀阴盛，三焦多火而病为水肿者，其证必须渴喜冷，或面亦便结，或解而喘嗽，面部浮肿仲景消水饮或头面皆肿，或脉见滑实，此湿热相困、阴虚之证也。” 《辨证.奇闻》亦云：“真水既衰，则虚火必盛，虚火既盛，而真水力不能制……水从火泛……散聚于阴络，随五脏六腑之虚者入而注之，不走，小肠而走手足皮肤，而毛窍出水也。”说明阴虚阳亢者，易夹湿热而为水肿，或者是阴虚而虚火上炎，灼烁肺金，肺失治节而水肿，如《证治准绳》云：“若肾经阴亏，虚火烁肺金而小便不生者，用六味地黄丸以补肾水”。
水肿基本消退，或仅留轻度下肢水肿，此时应转入补虚阶段，不可再行利水，如恣用驱水、利水之剂，徒伤正气，反使病情缠绵不愈。一般补虚，应辨其气血阴阳之虚损。气虚者，可用扶脾益气之剂，如补中益气汤、参苓白术散、香砂六君子汤;血虚者，可用益气养血之剂，面部浮肿仲景消水饮如人参归脾汤、八珍汤、当归补血汤;阳虚者，可用温补脾肾之剂，如鹿角胶丸、青娥丸;阴虚者，可用滋养肝肾之剂，如六味地黄汤、归芍地黄汤;气阴两虚者可益气养阴，如参芪地黄汤;大补元煎;阴阻两虚者，可阴阳两补，如金匮肾气丸、济生肾气丸、还少丹，河车大造丸等长期调补之。